di Davide Baroni
ARCHEOMITO – Oggi il Sahara è conosciuto come il più grande deserto del pianeta, un’immensa distesa di sabbia e rocce che si estende dall’oceano Atlantico al Mar Rosso e che occupa gran parte dell’Africa settentrionale. Le sue dune monumentali, le vaste pianure di ghiaia e le montagne isolate creano uno dei paesaggi più estremi della Terra, dove le precipitazioni sono rarissime e le temperature possono raggiungere livelli proibitivi per la vita. Tuttavia la geologia, la climatologia e l’archeologia hanno dimostrato che questa immagine del Sahara come regno eterno dell’aridità è relativamente recente nella storia del pianeta.
Per lunghi periodi del passato il Sahara non era affatto un deserto ma una vasta regione verde, attraversata da fiumi, punteggiata da laghi e ricoperta da savane in cui vivevano numerosi animali e comunità umane. Questo periodo è noto nella letteratura scientifica come Periodo Umido Africano, una fase climatica che aveva trasformato radicalmente il paesaggio nordafricano con conseguenze profonde sulla storia delle popolazioni che abitavano il continente. Le ricerche paleoclimatiche hanno mostrato che il Sahara attraversa cicli climatici molto lunghi, alternando fasi estremamente aride a fasi molto più umide. La causa principale di queste oscillazioni è legata alle variazioni dei parametri orbitali della Terra, in particolare alla precessione dell’asse terrestre, un lento movimento che modifica nel tempo la distribuzione dell’energia solare ricevuta dal pianeta. Quando l’emisfero settentrionale riceve una maggiore insolazione durante l’estate, il sistema dei monsoni africani s’intensifica e le piogge tropicali penetrano molto più a nord rispetto alla situazione attuale. Durante queste fasi il Sahara viene progressivamente colonizzato dalla vegetazione e dai sistemi fluviali, trasformandosi in una vasta regione di savane simili a quelle che oggi caratterizzano l’Africa orientale.
L’ultima grande fase umida iniziò alla fine dell’ultima Era glaciale, circa 14.500 anni fa, e durò per diversi millenni, fino a circa 5.500 anni fa. In questo lungo intervallo di tempo gran parte del Sahara fu occupato da paesaggi verdi e fertili, nei quali scorreva una complessa rete di fiumi e si estendevano numerosi bacini lacustri. Le prove di questo Sahara verde provengono da molteplici discipline scientifiche. Le immagini satellitari hanno rivelato l’esistenza di antichi sistemi fluviali oggi sepolti sotto le sabbie del deserto. Uno degli esempi più spettacolari è rappresentato dal sistema del Tamanrasett, un enorme fiume che scorreva attraverso l’attuale Mauritania e che sfociava nell’oceano Atlantico. Le analisi radar effettuate attraverso i satelliti hanno permesso di individuare il tracciato di questo antico fiume sotto le dune, dimostrando che durante il periodo umido africano il Sahara era attraversato da corsi d’acqua paragonabili ai grandi fiumi del continente. Oltre ai fiumi, il Sahara ospitava numerosi laghi interni, alcuni dei quali raggiunsero dimensioni gigantesche. Il più grande era il cosiddetto Mega-Lago Ciad, che in alcune fasi si estendeva su una superficie superiore ai 300.000 chilometri quadrati, diventando uno dei più vasti laghi del pianeta. Le tracce di questo immenso bacino sono ancora visibili nelle antiche linee di costa e nei depositi sedimentari distribuiti intorno all’attuale lago Ciad. Ma non si trattava di un caso isolato. Numerosi altri laghi occupavano le depressioni del Sahara centrale e orientale, creando un paesaggio ricco di acqua e di biodiversità. Le prove della presenza di queste antiche masse d’acqua sono state identificate attraverso sedimenti lacustri, resti di organismi acquatici, conchiglie fossilizzate e microfossili come le diatomee, che indicano chiaramente la presenza di ambienti lacustri dove oggi esistono solo distese aride. In molte regioni del Sahara gli scienziati hanno individuato antiche linee di costa che testimoniano livelli dell’acqua molto più elevati rispetto a quelli attuali. Durante il Periodo Umido Africano il Sahara non era soltanto ricco di acqua ma ospitava anche una straordinaria varietà di animali. Le testimonianze fossili e le rappresentazioni artistiche rupestri mostrano la presenza di fauna tipica delle savane africane, tra cui elefanti, giraffe, antilopi, ippopotami e coccodrilli. Questi animali vivevano in regioni che oggi sono completamente desertiche, il che dimostra quanto radicale fosse la differenza climatica rispetto al presente. Una delle fonti più affascinanti per ricostruire questo ambiente perduto è rappresentata dall’arte rupestre sahariana. Nei grandi complessi archeologici del Tassili n’Ajjer in Algeria, del Tadrart Acacus in Libia e dell’Ennedi in Ciad sono state scoperte migliaia di pitture e incisioni che rappresentano scene di vita quotidiana immerse in un paesaggio verde. In queste immagini compaiono uomini che conducono mandrie di bovini, gruppi di cacciatori, pescatori impegnati nei laghi e numerosi animali selvatici che popolavano la regione. Alcune pitture raffigurano persino ippopotami e coccodrilli, specie che oggi vivono solo nelle zone più umide dell’Africa subsahariana. L’arte rupestre sahariana costituisce quindi una straordinaria testimonianza visiva delle condizioni ambientali che caratterizzavano il Sahara durante il Periodo Umido. Ma il Sahara verde non fu soltanto un ambiente naturale favorevole alla vita animale. Fu anche una regione densamente abitata da comunità umane che sfruttavano le risorse offerte dal territorio.
Le ricerche archeologiche hanno individuato numerosi siti abitativi, resti di villaggi, strumenti di pietra, ceramiche e sepolture che dimostrano la presenza di popolazioni diffuse in gran parte della regione. Durante il Neolitico africano alcune di queste comunità svilupparono forme di allevamento basate principalmente sui bovini domestici. Le pitture rupestri mostrano grandi mandrie di bovini guidate da pastori, indicando che l’allevamento rappresentava una componente fondamentale dell’economia delle popolazioni sahariane. L’esistenza di vaste praterie e di abbondanti risorse idriche rendeva infatti il Sahara un ambiente ideale per il pastoralismo. Nel corso di migliaia di anni queste comunità svilupparono tradizioni culturali complesse e mantennero contatti con altre regioni dell’Africa. Alcuni studiosi ritengono che il Sahara umido abbia svolto un ruolo importante come corridoio di comunicazione tra l’Africa subsahariana, la valle del Nilo e il Mediterraneo.
Questo scenario iniziò a cambiare circa sei millenni fa, quando il sistema climatico africano entrò in una nuova fase di progressiva aridificazione. Le variazioni dei parametri orbitali della Terra ridussero gradualmente l’intensità del monsone africano e le piogge che alimentavano i fiumi e i laghi del Sahara diminuirono progressivamente. Il processo di desertificazione non fu uniforme in tutte le regioni ma nel complesso portò alla scomparsa dei grandi laghi, alla riduzione dei sistemi fluviali e alla trasformazione delle savane in paesaggi sempre più aridi. Man mano che l’acqua diventava sempre più scarsa, le popolazioni umane furono costrette ad abbandonare gran parte del Sahara e a migrare verso regioni più favorevoli. Molti gruppi si spostarono verso la fascia del Sahel, mentre altri si diressero verso la valle del Nilo, dove le condizioni ambientali rimanevano relativamente stabili grazie alle piene annuali del fiume.
Alcuni ricercatori ritengono che questi movimenti di popolazione abbiano contribuito alla formazione delle prime società complesse della valle del Nilo, creando le basi per lo sviluppo della civiltà egizia. Oggi il Sahara appare come uno dei paesaggi più ostili del pianeta, ma sotto le sue sabbie si nasconde la memoria di un ambiente completamente diverso. Antichi letti di fiumi, sedimenti lacustri, fossili animali e pitture rupestri raccontano la storia di una regione che un tempo era attraversata da acqua e popolata da uomini e animali. Lo studio del Sahara verde non rappresenta soltanto una ricostruzione del passato africano ma offre anche importanti indicazioni sulla dinamica del sistema climatico terrestre. Comprendere come e perché il Sahara sia passato da un ambiente fertile a un deserto immenso aiuta gli scienziati a comprendere meglio la sensibilità del clima globale e la rapidità con cui gli ecosistemi possono cambiare nel corso della storia della Terra. Il Sahara, che oggi appare immobile e silenzioso, è in realtà il risultato di una lunga evoluzione climatica che ha trasformato più volte il volto dell’Africa settentrionale. E sotto le dune che oggi dominano il paesaggio si conserva ancora il ricordo di un tempo lontano in cui il più grande deserto del mondo era una terra verde attraversata da fiumi, laghi e savane.